Роль смазки для нормальной работы любого механизма неоспорима. Неудачно выбранный сорт смазочного вещества, нерациональная конструкция смазываемых узлов или маслообеспечивающих устройств являются причинами преждевременного выхода из строя всего агрегата; даже недлительный перерыв в подаче масла может привести к поломке машины. Однако столь важная проблема до сих пор не имеет единой теории. Это объясняется многообразием факторов, которые предопределяют агрегатное состояние слоя смазки в узком зазоре между трущимися деталями. Два совершенно отличных состояния пленки масла - вязкое и граничное - в равной степени обусловлены воспринимаемой нагрузкой, скоростью перемещения, формой и степенью шероховатости сопряженных поверхностей, многочисленными и подчас недостаточно изученными характеристиками смазочного вещества, например его способностью образовывать на данной паре материалов прочные граничные пленки.