Смазочный материал в механизмах современных машин и транспортных средств играет важную роль. Повышение качества смазочных материалов обусловливается необходимостью увеличения надежности и продления срока службы машин. Основная функция масел и смазок заключается в смазывании поверхностей трения для уменьшения износа деталей и потерь на трение, предупреждение процессов схватывания и заедания трущихся поверхностей. Кроме того, масла и смазки способствуют защите деталей от коррозионного воздействия внешней среды и уменьшают вероятность возникновения усталостного выкрашивания металла в зонах трения.

Иногда смазочный материал выполняет функции, заключающиеся в поддержании износа определенной интенсивности, чтобы постоянно удалять дефекты поверхностей трения и препятствовать развитию усталостных трещин и раковин. Регламентированный износ в отдельных случаях целесообразен для предупреждения задиров, заедания трущихся поверхностей. Для некоторых случаев смазка должна увеличивать трение (например, в опорах канатов).

Внутри смазочного слоя в разных его точках могут быть различные температура и давление, от которых зависят свойства масла. Молекулы масла, находящиеся в непосредственной близости от поверхностей трения, притягиваются и удерживаются (адсорбируются) металлом. Масла представляют собой сложную смесь разнородных молекул. Из этой смеси притягиваться металлом (адсорбироваться) могут только молекулы определенного типа так называемые полярные молекулы. Отсюда возникает неоднородность смазочного слоя по химическому составу. Притянутые молекулы находятся в уплотненном (плотно упакованном) состоянии. Поэтому свойства слоя, состоящего из этих молекул, сильно отличаются от свойств исходного масла. Некоторые типы молекул из числа адсорбированных вступают в химическое взаимодействие с поверхностями трения, образуя различные продукты химического взаимодействия между маслом и металлом (хемосорбция). В результате этого на металлической поверхности трения появляется еще один слой с присущими ему особыми свойствами.

В образовании адсорбированного и хемосорбированного слоев важную роль играет кислород воздуха, который может вступать в химические реакции с молекулами смазочного материала, образуя полярные соединения. Кроме того, кислород может участвовать в реакциях между химически активными молекулами смазки и металлом или непосредственно взаимодействовать с металлом, образуя окислы.

Следует отметить, что при переходе от середины смазочного слоя к металлической поверхности плотность и сопротивляемость деформированию указанных слоев увеличиваются.

В зависимости от режима работы пары трения значительную роль в эффективном разделении трущихся поверхностей может играть тот или иной смазочный слой.

Адсорбционные и хемосорбционные слои обладают повышенной сопротивляемостью против истирания в процессе трения. Поэтому на их образование и поддержание затрачивается очень небольшая часть молекул масла и эти процессы относительно слабо влияют на состав и свойства масла, находящегося вне зон трения (толщина адсорбционных слоев составляет сотые доли микрона).

Наиболее неблагоприятная ситуация возникает тогда, когда уничтожается последний хемосорбционный слой на обеих поверхностях. В какой-то момент относительного перемещения эти незащищенные смазкой участки поверхности совпадают друг с другом и соединяются (свариваются) настолько прочно, что при продолжающемся перемещении трущихся деталей металл рвется на некоторой глубине от поверхности. Развитие этого процесса приводит к повреждениям трущихся деталей и к выходу их из строя.

Помимо смазочных функций, смазочные материалы используют: для передачи усилия, например, в гидропередачах и амортизаторах, для уплотнения зазоров, отвода тепла, выделяющегося при трении, удаления из зон трения продуктов износа и др.

Эффективность выполнения маслом указанных функций зависит от ряда его свойств. Смазочное действие масла тем лучше, чем выше его вязкость. Поэтому необходимо, чтобы масло имело достаточную вязкость при максимальных рабочих температурах и в то же время обладало не очень высокой вязкостью при минимальных температурах во время пуска машины, трогания подвижного состава и др.

Смазочные свойства масел должны сохраняться в течение длительного времени. Поэтому важнейшей характеристикой смазки является стабильность химического состава и свойств в процессе длительной эксплуатации при повышенных температурах, контакте с кислородом воздуха, продуктами сгорания топлива, в условиях взаимодействия с металлами, резиной и т.д.

Смазочный материал должен обеспечивать защиту деталей от коррозионного воздействия.